Xcel verdient Geld mit dem Bau von Anlagen und gibt die Kosten an die Verbraucher weiter

Mar 19, 2023

Im Jahr 2002 erlebte Xcel Energy eine Nahtoderfahrung – oder etwas Ähnliches –, als eine scheiternde Tochtergesellschaft ihre Aktien auf ein 21-Jahres-Tief drückte und am 29. Juli auf 5,66 US-Dollar pro Aktie fiel – ein Einbruch von 78 % in drei Monaten.

In der Folge schlug das Unternehmen, Colorados größter Strom- und Gasversorger, einen neuen Weg ein oder kehrte, genauer gesagt, zu einem alten zurück. Es ist ein Weg, der im vergangenen Winter zu den rasant ansteigenden Gesetzentwürfen und Gesetzen im Statehouse führte.

Die Gesetzgebung, Senate Bill 291, zielt darauf ab, einige der Bedenken im Zusammenhang mit steigenden Stromrechnungen durch kurzfristige Lösungen, wie die Festlegung einer monatlichen Obergrenze für Gasrechnungen, und längerfristige Maßnahmen, einschließlich mehr Transparenz bei Stromtarifanfragen und einer stärkeren Kontrolle, auszuräumen neue Gasprojekte.

„Xcel erzielte letztes Jahr einen Gewinn von 1,8 Milliarden US-Dollar, und die Verbraucher haben darunter gelitten“, sagte Senatorin Lisa Cutter, eine Demokratin aus Littleton und Mitunterstützerin des Gesetzentwurfs, in einer Anhörung im Senat. „Wir müssen einfach eine bessere Balance schaffen.“

Während das einzige Element, das die Rechnungen kurzfristig in die Höhe getrieben hat, die volatilen Erdgaspreise waren, die direkt an die Kunden weitergegeben wurden, ist der Grund für den Anstieg der Rechnungen das grundlegende Geschäftsmodell eines im Besitz von Investoren befindlichen Energieversorgers oder Schuldscheins wie dem in Minneapolis Xcel-Energie.

Xcel Energy verdient sein Geld nicht nur mit dem Verkauf von Strom und Gas, sondern auch mit dem Bau neuer Kraftwerke, Pipelines und Übertragungsleitungen – alles Notwendige, um das Licht an und den Ofen am Laufen zu halten – und erhält dieses Geld sowie eine zusätzliche Rendite zurück.

Und so investiert Xcel Energy Jahr für Jahr, manchmal auf Geheiß staatlicher Vorgaben, in neue Infrastruktur und strebt nach einer Rendite dieser Investitionen. Das Unternehmen erhielt im Jahr 2022 eine Erhöhung der Stromtarife um 182 Millionen US-Dollar und strebte vor Jahresende erneut eine Erhöhung um 262 Millionen US-Dollar an.

Als Gegenleistung dafür, dass das Unternehmen das ausschließliche Recht erhält, ein Gebiet mit bezahlbarem Strom zu versorgen – um die Schaffung mehrerer Leitungen und Kraftwerke zu vermeiden – wird das Unternehmen von einer staatlichen Versorgungskommission reguliert. Diese Kommission legt die Tarife und Erträge für das Versorgungsunternehmen fest.

Dies wird als „Regulierungspakt“ bezeichnet. Es ist ein System, das seit mehr als einem Jahrhundert besteht.

„Wenn das der Weg ist, den wir weiter beschreiten, dann ist es meines Erachtens unsere Pflicht, uns ständig zu fragen: Ist das System richtig eingerichtet? Gibt es geeignete Leitplanken?“ sagte Senatspräsident Steve Fenberg, D-Boulder, ein Mitunterstützer des Gesetzentwurfs.

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In den Aufschwungsjahren um die Jahrtausendwende wagten sich die althergebrachten Energieversorger weit weg vom Regulierungspakt in den Energiehandel und, im Fall von Xcel Energy, in die Stromgroßhandelsvermarktung. Dann wurde der Energiehändler Enron Corp. – die Ikone der neuen Branche – als massiver Betrug entlarvt.

Enron brach zusammen und übertrumpfte damit andere Wettende auf das neue Versorgungsgeschäft. Im Jahr 2003 meldete NRG Energy von Xcel Energy mit einer Gläubigervereinbarung Insolvenz an. „Xcel Energy läuft nicht länger Gefahr, in den Konkurs von NRG hineingezogen zu werden“, schrieb damals ein Kreditanalyst von S&P Global.

Gezüchtigt kehrte Xcel Energy zu seinem Brot- und Buttergeschäft zurück, dem Bau von Kraftwerken, Übertragungsleitungen und Pipelines sowie dem Verkauf von Strom und Gas. Die Strategie wurde „Building the Core“ genannt.

„Wir wollten zurück in das regulierte Geschäft“, sagte Richard Kelly, der nach der Leitung von NRG Energy CEO von Xcel Energy wurde, in einem Interview im Jahr 2016. „Wir sind ein Versorgungsunternehmen, das machen wir gut, und wir werden reguliert, und das ist alles, was wir sein werden.“

Seit dem Zusammenbruch im Jahr 2002 hat Xcel Energy diesen Kern stetig ausgebaut, mit Großprojekten wie dem 1,3 Milliarden US-Dollar teuren Kohlekraftwerk Comanche 3 in Pueblo, und die Aktie des Unternehmens ist gestiegen und wurde am 30. Mai bei 64,15 US-Dollar pro Aktie gehandelt.

Allerdings sei der Kompakte in Colorado aus dem Gleichgewicht geraten, sagen Kritiker. „Wir sehen, dass eine gewisse Neukalibrierung erforderlich ist“, sagte Michelle King, eine Anwältin, die Colorado Energy Consumers vertritt, eine Gruppe der wichtigsten Geschäftskunden von Xcel Energy, vor einem gesetzgeberischen Sonderausschuss, der sich mit Stromrechnungen befasst.

„Ein Teil des Ungleichgewichts ergibt sich aus der inhärenten Spannung zwischen dem öffentlichen Interesse einerseits und dem Interesse des Versorgungsunternehmens andererseits“, sagte King. „Grundsätzlich ist das Interesse des Energieversorgers im Kern seines gewinnorientierten Geschäfts ein treuhänderisches Interesse gegenüber seinen Aktionären.“

Robert Kenney, der CEO der Colorado-Tochtergesellschaft von ."

Der Energieversorger ist in acht Bundesstaaten tätig, aber seine beiden Hauptgewinnzentren sind Minnesota und Colorado, auf die im Jahr 2022 vier Fünftel des Rekordgewinns von 1,74 Milliarden US-Dollar entfielen, wobei Colorado 42 % beisteuerte.

Das Unternehmen möchte den Aktionären eine Rendite von 8 bis 10 % bieten. Dies sei ein branchenübliches Ziel, sagte Travis Miller, Analyst bei Morningstar, einem Finanzdienstleistungsunternehmen.

„Ein Aktionär will zwei Dinge: Er will sein Geld zurück und noch ein wenig obendrauf“, sagte Miller. Die Kombination aus 7 % Gewinnwachstum plus 3 % Dividende bringt einem Aktionär 10 %.

Dieses stetige Wachstum ist der Schlüssel, um Investoren anzulocken. „Die beiden Hauptaufgaben eines Schuldscheins bestehen darin, das System zu betreiben und sicherzustellen, dass er Kapital zur Finanzierung des Systems beschaffen kann“, sagte Miller. „Ohne Investoren gibt es keinen Strom und kein Gas.“

Wenn Xcel Energy ein neues Kraftwerk baut oder eine Gaspipeline erweitert, muss es zunächst die Genehmigung der Colorado Public Utilities Commission für das Projekt einholen und dann, wenn es gebaut ist, die Provision erhalten, um es in die Grundlage für die Berechnung der Kundentarife einzubeziehen , mit einer PUC-festgelegten Kapitalrendite – Eigenkapitalrendite oder ROE genannt.

In Colorado ist die von der PUC gewährte effektive Kapitalrendite im Laufe des letzten Jahrzehnts von 8 % auf 6,7 % gesunken, so die Kommission, und in den letzten zwei Jahren waren auch die Stromverkäufe im Bundesstaat rückläufig.

Die Gewinne sind jedoch gestiegen. Colorados Gewinn für Xcel Energy stieg zwischen 2020 und 2022 um etwa 20 %, was 1,33 US-Dollar pro Aktie entspricht.

Der Grund ist die wachsende Tarifbasis. In den letzten 10 Jahren haben sich die Investitionen von Xcel Energy in Colorado in die Erdgas-Tarifbasis fast verdreifacht und die Strombasis hat sich nahezu verdoppelt, sodass sich die Gesamttarifbasis auf 14,9 Milliarden US-Dollar beläuft. Das Basispreiswachstum übertraf den Erdgas- und Stromabsatz.

Ein Schuldschein „möchte die Zinsbasis erhöhen, damit er im Interesse der Gewinnmaximierung weiter wachsen kann“, sagte King. In einer Investorenpräsentation im April sagte Xcel Energy, dass man bis 2027 weitere 11,3 Milliarden US-Dollar zur Tarifbasis in Colorado hinzufügen wolle.

„In dieser volatilen Wirtschaft ist es für Investoren Gold wert, über eine große Basis an Zinszahlern zu verfügen“, sagte Joseph Pereira, stellvertretender Direktor des Landesbüros des Utility Consumer Advocate, das Privatkunden und kleine Gewerbekunden in Tarifangelegenheiten vertritt.

In einer Einschätzung der Aussichten des Unternehmens in Colorado sagte die Ratingagentur S&P Global: „Wir glauben, dass seine große Kundenbasis Möglichkeiten für Zinserhöhungen bietet.“

Und mit jeder Erhöhung des Basistarifs steigen die Rechnungen. Eine Vergabe eines Stromtarifs in Höhe von 182 Millionen US-Dollar im März 2022 erhöhte die durchschnittliche Stromrechnung für Privathaushalte um 5,24 Cent pro Monat. Ein im vergangenen Oktober beigelegter Erdgastariffall erhöhte die Tarifbasis des Unternehmens um 62,4 Millionen US-Dollar und erhöhte die durchschnittliche Gasrechnung des Versorgungsunternehmens um 2,90 US-Dollar pro Monat.

Was steht im jüngsten Stromtarifantrag von Xcel Energy in Höhe von 262 Millionen US-Dollar? Es gibt einen 16-Millionen-Dollar-Wiederaufbau einer maroden Übertragungsleitung im San Luis Valley und ein 13,5-Millionen-Dollar-Projekt zur Versorgung der schnell wachsenden Region um Timnath. Darüber hinaus gibt es ein Programm zur Verwaltung der 518.000 hölzernen Stromverteilermasten des Unternehmens.

Die vorgeschlagene Tariferhöhung würde die durchschnittliche Stromrechnung für Privathaushalte um weitere 7,33 US-Dollar erhöhen.

Kenney sagte, solche Investitionen seien notwendig, um einen zuverlässigen Service zu gewährleisten, Wachstum zu ermöglichen und den vom Staat vorgeschriebenen Übergang zu sauberer Energie voranzutreiben.

Die Zinserhöhungen seien unter der Inflationsrate geblieben, sagte Kenney. Nach Angaben der US Energy Information Administration lag der Stromtarif pro Kilowattstunde in Colorado im Jahr 2021 13 % unter dem Landesdurchschnitt für IOUs.

„Der Regulierungspakt war ursprünglich ein Austausch von Dienstleistungen gegen eine faire Rendite“, sagte Pereira. „Das öffentliche Interesse umfasst jetzt Erschwinglichkeit, Umweltgerechtigkeit und einen gerechten Übergang für Kohlegemeinden. … Daher ist es schwieriger, den Pakt einzuhalten.“

In den letzten vier Jahren hat der Gesetzgeber mindestens 14 Gesetzesentwürfe verabschiedet, die die staatlichen Versorgungsunternehmen und PUC anweisen, Programme zu initiieren, um beispielsweise energieeffiziente Geräte und Elektrofahrzeuge zu fördern und Pläne für saubere Energie zu entwickeln.

Es ist kein Wunder, dass Xcel Energy mehr Lobbyisten hat und mehr für Lobbyarbeit ausgibt – 286.000 US-Dollar in dieser Legislaturperiode – als jedes andere Unternehmen oder jede andere Gruppe.

Diese Initiativen hätten die Rechnungen angekurbelt, sagte Bill Levis, ehemaliger Direktor des State Office of Consumer Counsel, Vorläufer des Utility Advocate und Berater der AARP, die Rentner und ältere Bürger vertritt.

„Meiner Meinung nach hat sich der Gesetzgeber bis zu dieser Sitzung nicht wirklich auf die Kosten konzentriert“, sagte Levis. „Jetzt versuchen sie, das Problem anzugehen, ohne zuzugeben, dass sie Teil der Ursache sind.“

Die Gesetzgebung ermöglichte es den Versorgungsunternehmen, beispielsweise Gebühren auf Kundenrechnungen für neue Programme zu erheben oder Xcel Energy zu gestatten, die Rückgewinnung von Mitteln zu beschleunigen oder Leistungsanreizmechanismen (PIMs) einzuführen, die einen Bonus anbieten, wenn ein Versorgungsunternehmen ein Ziel erreicht.

„Sie werden sehr niedlich PIMs genannt und sind ein bisschen wie Gremlins, von denen man erst dann wirklich weiß, wie schlimm sie werden können, wenn sie außer Kontrolle geraten“, sagte King, der Anwalt, der Geschäftskunden von Xcel Energy vertritt. „Das ist wirklich die Krönung der Regulierung der Servicekosten. … Der Deal wird zu süß.“

Xcel Energy hat die Energiewende angenommen und plant, alle seine Kohlekraftwerke in Colorado bis 2031 zu schließen und 3.900 Megawatt Wind- und Solarenergie im Versorgungsmaßstab hinzuzufügen, mit der Garantie, dass das Unternehmen bis zur Hälfte besitzen und in die Tarifbasis einzahlen kann Die Kapazität.

„Dieser Besitz verschafft Xcel einen echten Vorteil und der Grund dafür ist, dass sie durch die Stilllegung ihrer Kohlekraftwerke einen Teil ihrer Tarifbasis verlieren“, sagte King.

Ein Großteil der restlichen Generation wird von privaten Energieversorgungsunternehmen mit langfristigen Verträgen stammen.

Bis 2030 will Xcel Energy seine Treibhausgasemissionen um 85 % gegenüber dem Niveau von 2005 senken, wobei Wind- und Solarenergie 80 % seines Energiemixes ausmachen werden.

Die neue Strategie trägt den Titel „Steel for Fuel“.

Aber „Steel for Fuel“ ist ein weiterer Ansporn für den Aufbau neuer Infrastruktur, wie zum Beispiel das 1,7 Milliarden US-Dollar teure Hochspannungsübertragungsprojekt Power Pathway, das 2022 von der PUC genehmigt wurde. Das Projekt wird Wind- und Solarstrom aus den Eastern Plains in die Front Range bringen.

„Je mehr sie bauen, desto mehr verdienen sie“, sagte Cutter, „aber es ist nicht immer klar, dass diese Projekte im besten Interesse der Verbraucher sind.“

Der PUC ist der Rückhalt, um die Notwendigkeit und Umsichtigkeit vorgeschlagener Projekte und Tariferhöhungen in einem quasi-gerichtlichen Verfahren zu bewerten, in dem andere Parteien intervenieren können, um den Tarifantrag anzufechten.

Es handelt sich jedoch um einen Prozess, bei dem Xcel Energy einen klaren Vorsprung hat und bei dem Kritiker sagen, dass der Regulierungspakt noch etwas angepasst werden muss.

„Sie reichen zuerst ein, also bereiten sie das Schlachtfeld vor, auf dem wir kämpfen werden, und kommen dann mit überwältigenden Ressourcen“, sagte Pereira vom Versorgungsbefürworter. „Sie haben im vergangenen Gastariffall eine überwältigende Ressourcendemonstration gezeigt.“

Im Gastariffall 2021 gab Xcel Energy 2 Millionen US-Dollar für Anwaltskosten aus und hatte 20 Zeugen. Das jährliche Gesamtbudget des Utility Consumer Advocate beträgt 2 Millionen US-Dollar.

„In diesen Fällen tragen wir die Beweislast“, sagte Kenney von Xcel Energy. „Deshalb stellen wir im Vorfeld so viele Informationen wie möglich zur Verfügung.“

Kings Gruppe und UCA sagen jedoch, dass Xcel Energy manchmal nur langsam die Materialien bereitstellt, die sie benötigen, um ihre Fälle an die PUC zu richten, und dass die Daten oft undurchsichtig sind und wichtige Details fehlen.

Ein Abschnitt des Senatsgesetzes 291 würde mehr Transparenz und Dokumentation für die Streithelfer erfordern. Außerdem weist es die PUC an, Richtlinien zur Begrenzung der Tarifkosten festzulegen.

Ziel sei es, so Fenberg, „gleiche Wettbewerbsbedingungen zu schaffen“.

Die Tatsache, dass Xcel Energy eine überwältigende Kraft anwendet, ist nicht überraschend, da bei den Ratingagenturen, die bestimmen, wie viel der Energieversorger für Kredite zum Bau seiner Projekte zahlen wird, viel auf dem Spiel steht.

„Wenn sich herausstellt, dass unsere Fähigkeit, die umsichtig entstandenen Kosten zu erstatten, gefährdet oder ungewiss ist, werden sie dieses Umfeld als riskanter einstufen, und das bedeutet, dass Anleger für dieses zusätzliche Risiko entschädigt werden wollen.“ " sagte Kenney.

Die Colorado-Tochtergesellschaft von Xcel verfügt über ein A3-Kreditrating von Moody's Investor Services und ein A--Rating von S&P Global. Beide Agenturen betrachten Colorado als „kreditfördernd“.

„Allerdings“, sagte Moody’s in einer Kreditmeinung vom Januar, „sehen wir auch das Risiko, dass häufigere Tarifanträge den Versorger dem Risiko einer Zinsfallmüdigkeit und einer gewissen Gegenreaktion der Öffentlichkeit aussetzen könnten, insbesondere wenn die Rohstoffpreise und die Inflation hoch bleiben.“

Ein Problem ist die „Regulierungsverzögerung“ – die Zeit von der Investition bis zu dem Zeitpunkt, an dem der Energieversorger beginnt, seine Kosten zu decken. „Das kann unsere tatsächliche Rendite senken“, sagte Kenney.

Um die Verzögerung zu verringern, hat Xcel Energy mehrjährige Tariferhöhungen vorgeschlagen und die Kosten auf zukünftige Schätzungen und nicht auf bereits entstandene Kosten gestützt. Während diese Ansätze in Minnesota übernommen wurden, wurden sie von den Aufsichtsbehörden in Colorado immer wieder abgelehnt.

„Je weiter wir in die Zukunft vordringen, desto weniger zuverlässig werden diese Prognosen“, sagte King. „Und wenn Xcel weiß, dass es diese Kosten decken kann, unabhängig davon, wie gut seine Prognosen sein mögen oder nicht, dann fehlt ihm wirklich der Anreiz, diese Konsequenzen zu bewältigen.“

Eine Möglichkeit, wie Xcel Energy regulatorische Verzögerungen umgangen hat, besteht darin, Direktzahlungen auf Kundenrechnungen für Initiativen wie Stromübertragung, Energieeffizienzprogramme und erneuerbare Energien zu erhalten.

Es gibt neun dieser sogenannten Rider auf einer Xcel Energy-Rechnung für Privathaushalte in Colorado, und im Jahr 2020 konnte das Unternehmen sie nutzen, um 35 % seiner Einnahmequellen auf Bargeldbasis zu erwirtschaften, sagte King.

Es ist die Anhäufung von Fahrern, Leistungsanreize, beschleunigte Kostenerstattungen sowie der stetige Strom von Tariffällen und die Aufblähung der Tarifbasis, die die Rechnungen in die Höhe treiben.

„Xcel leistet gute Arbeit“, sagte King. „Es ist nicht so verrückt, dass dies ihre Interessen sind oder dass diese dem öffentlichen Interesse zuwiderlaufen, aber sie geraten manchmal in ein Tauziehen.“

Speziell für The Colorado SunTwitter: @bymarkjaffe Mehr von Mark Jaffe